Los cárteles de la droga mexicanos son el quinto empleador del país, con entre 160.000 y 185.000 miembros en 2022, según una estimación realizada en un estudio publicado en la revista Science. Alimentados con datos sobre asesinatos, encarcelamientos y otras variables como las interacciones entre cárteles durante la última década, los investigadores crearon un modelo matemático que rastrea las cifras de reclutamiento de unos 150 cárteles, para concluir que su personal supera al de la mayoría de los empleadores en el país latinoamericano, entre ellos la empresa Bimbo y la estatal Petróleos Mexicanos (Pemex).

En promedio, los cárteles reclutan a unas 19.000 personas cada año, en parte para compensar las pérdidas, ya que muchos de sus miembros terminan muertos en enfrentamientos con pandillas rivales o la policía, o son encarcelados.

"La carrera dentro de un cártel es muy corta y muy cruel. Calculamos que, dentro de diez años, aproximadamente el 20% de las personas que pertenecen a un cártel estarán en prisión y el 17% estarán muertas", escribió uno de los autores del informe en las redes sociales. Para evitar el colapso "por pérdidas totales", estos grupos deben reclutar alrededor de 350 nuevos miembros por semana.

El estudio llega a varias conclusiones, entre ellas que un aumento en los arrestos conduciría a un aumento tanto en el número de homicidios como en el de miembros de los cárteles. "A pesar de los esfuerzos estatales por frustrar su poder, los cárteles han aumentado su tamaño en 60.000 miembros en una década. El arresto de casi 6.000 miembros de los cárteles cada año no les ha impedido convertirse en organizaciones más grandes", señala el estudio.

También afirma que, si se redujera la capacidad de reclutamiento de estas bandas, "la violencia y el tamaño del cartel podrían reducirse significativamente. Reducir la capacidad del cartel para reclutar en un 50% reducirá las bajas semanales en un 25% y el tamaño del cartel en un 11%. Matemáticamente, una estrategia preventiva es mucho más exitosa que una estrategia reactiva tradicional", concluye el informe.